在自然界分布很广，例如在水果或者植物油中，但是主要以酯的形式存在。在动物的组织内、排泄物和血液中以游离酸的形式存在。许多为生物都可以通过发酵将不同的**物转化为。

是醋的主要成分，而醋几乎贯穿了整个人类文明史。发酵细菌（杆菌）能在世界的每个角落发现，每个民族在酿酒的时候，不可避免的会发现醋——它是这些酒精饮料暴露于空气后的自然产物。如中国就有杜康的儿子黑塔因酿酒时间过长得到醋的说法。

古罗马的人们将发酸的酒放在铅制容器中煮沸，能得到一种高甜度的糖浆，叫做“sapa”。“sapa”富含一种有甜味的铅糖，即铅。公元8世纪时，波斯炼金术士贾比尔，用蒸馏法浓缩了醋中的。

文艺复兴时期，人们通过金属盐的干馏制备冰。16世纪德国炼金术士安德烈亚斯·利巴菲乌斯就把由这种方法产生的冰和由醋中提取的酸进行了比较。因为水的存在，导致了的性质发生很大改变，以至于在几个世纪里，化学家们都认为这是两个截然不同的物质。直到法国化学家阿迪（PierreAdet）证明了这两种物质的主要成分是相同的。

1847年，德国科学家阿道夫·威廉·赫尔曼·科尔贝**次通过无机原料合成了。反应历程如下：首先是二化碳经过氯化转化为四氯化碳，接着是的高温分解后水解并氯化，从而产生，最后一步通过电解还原产生。

1910年时，大部分的冰提取自干馏木材得到的。其工艺首先是将通过氧化钙处理，然后将形成的钙用酸酸化，得到其中的。1911年，在德国建成了世界上**套氧化合成的工业装置装置，随后研发了低碳烷烃氧化生产的方法。